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Peu de sujets nous ont fait autant rêver que l'hypothèse de l'existence d'extra-terrestres. Ces derniers constituent le coeur d'une bonne partie des récits de science-fiction et des recherches scientifiques sérieuses existent pour essayer de détecter des traces d'intelligence extra-terrestre, notamment en essayant de détecter leurs émissions radio (programme SETI).
Cependant, le rêve le plus vivace concerne la possibilité que des extra-terrestres soient parmi nous, ou nous rendent visite de temps à autre. Le plus vieux témoignage de ce qui pourrait être une visite d'extra-terrestre se trouve dans la Bible, dans le livre d'Ezéchiel.
| Je regardai : c'était un vent de tempête soufflant
du nord, un gros nuage, un feu jaillissant, avec une lueur autour, et au
centre comme l'éclat du vermeil au milieu du feu. Au centre, je discernai
quelque chose qui ressemblait à quatre animaux dont voici l'aspect :
ils avaient une forme humaine. Ils avaient chacun quatre faces et chacun
quatre ailes. Leurs jambes étaient droites et leurs sabots étaient
comme des sabots de bœuf, étincelants comme l'éclat de
l'airain poli. Sous leurs ailes, il y avait des mains humaines tournées
vers les quatre directions, de même que leurs faces et leurs ailes
à eux quatre. Leurs ailes étaient jointes l'une à l'autre :
ils ne se tournaient pas en marchant : ils allaient chacun devant soi.
Quant à la forme de leurs faces, ils avaient une face d'homme, et
tous les quatre avaient une face de lion à droite, et tous les quatre
avaient une face de taureau à gauche, et tous les quatre avaient
une face d'aigle. Leurs ailes étaient déployées vers
le haut ; chacun avait deux ailes se joignant et deux ailes lui couvrant
le corps ; et ils allaient chacun devant soi ; ils allaient là
où l'esprit les poussaient, ils ne se tournaient pas en marchant. Au milieu des animaux, il y avait quelque chose comme des charbons ardents ayant l'aspect de torches, allant et venant entre les animaux ; le feu jetait une lueur, et du feu sortaient des éclairs. Les animaux allaient et venaient, semblables à l'éclair. Je regardai les animaux ; et voici qu'il y avait une roue à terre, à côté des animaux aux quatre faces. L'aspect de ces roues (et leur structure), avait l'éclat de la chrysolithe. Toutes les quatre avaient même forme ; quant à leur aspect et à leur structure : c'était comme si une roue se trouvait au milieu de l'autre. Elles avançaient dans les quatre directions et ne se tournaient pas en marchant. Leur circonférence était de grande taille et effrayante, et leur circonférence, à toutes les quatre, était pleine de reflets tout autour. Lorsque les animaux avançaient, les roues avançaient à côté d'eux, et lorsque les animaux s'élevaient de terre, les roues s'élevaient. Là où l'esprit les poussait, les roues allaient, et elles s'élevaient également, car l'esprit de l'animal était dans les roues. Quand ils avançaient, elles avançaient, quand ils s'arrêtaient, elles s'arrêtaient, et quand ils s'élevaient de terre, les roues s'élevaient également, car l'esprit de l'animal était dans les roues. Il y avait sur les têtes de l'animal quelque chose qui ressemblait à une voûte, éclatante comme le cristal, tendue sur leurs têtes, au-dessus, et sous la voûte, leurs ailes étaient dressées l'une vers l'autre ; chacun en avait deux lui couvrant le corps. Et j'entendis le bruit de leurs ailes, comme un bruit d'eaux abondantes, comme la voix de Shaddaï ; lorsqu'ils marchaient, c'était un bruit de tempête, comme un bruit de camp ; lorsqu'ils s'arrêtaient, ils repliaient leurs ailes. Et il se produisit un bruit. Au-dessus de la voûte qui était sur leurs têtes, il y avait quelque chose qui avait l'aspect d'une pierre de saphir en forme de trône, et sur cette forme de trône, dessus, tout en haut, un être ayant apparence humaine. Et je vis comme l'éclat du verre, quelque chose comme du feu près de lui, tout autour, depuis ce qui paraissait être ses reins et au-dessus ; et depuis ce qui paraissait être ses reins et au-dessous, je vis quelque chose comme du feu et une lueur tout autour ; l'aspect de cette lueur, tout autour, était comme l'aspect de l'arc qui apparaît dans les nuages, les jours de pluie. C'était quelque chose qui ressemblait à la gloire de Yahvé. Je regardai, et je tombai la face contre terre ; et j'entendis la voix de quelqu'un qui me parlait. |
Malgré des détails troublants, un tel texte ne constitue en aucun cas une preuve, tout au plus un indice du passage éventuel d'un visiteur extra-terrestre aux temps bibliques.
Le problème de l'existence des extra-terrestres peut se hiérarchiser en un certain nombre de sous-problèmes, introduisant chacun de nouvelles contraintes et conditions.
La vie existe-t-elle ailleurs que sur Terre ?
La première condition du développement de la vie est un environnement favorable, c'est-à-dire un système solaire avec un soleil semblable au nôtre, et une planète semblable à la Terre. Bien-sûr, d'autres conditions pourraient être envisagées, mais la présence d'eau à l'état liquide semble être une condition importante, ainsi qu'une atmosphère. Ces conditions ne sont pas forcément suffisantes pour qu'apparaisse la vie ; et de plus, cette dernière peut mettre des milliards d'années à apparaître.
Si cette vie existe, est-elle intelligente ?
Il y a loin du premier organisme monocellulaire à l'animal évolué tel que nous le connaissons, et les embûches sont nombreuses vers l'apparition de l'intelligence. Il n'est d'ailleurs absolument pas certain que l'intelligence figure parmi les étapes inéluctables de l'évolution des espèces ; sur Terre, elle semblerait être apparue dans des conditions bien spécifiques. Si les dinosaures n'avaient pas disparu suite à un cataclysme a priori provoqué par la chute d'une météorite, peut-être les mammifères n'auraient-ils jamais évolué comme ils l'ont fait, et l'homme n'existerait pas.
Si la vie intelligente existe, a-t-elle la capacité de nous rendre visite ?
L'homme a mis des milliers d'années pour arriver à établir une civilisation évoluée capable de maîtriser son environnement. Une telle civilisation était-elle inéluctable ? Remarquons qu'il existe encore actuellement des tribus primitives qui sont restée à l'age de pierre. Là encore, des circonstances spécifiques ont permis ce développement. Et encore faut-il qu'existe l'envie d'explorer l'espace. Même sur Terre, cette envie s'est considérablement émoussée depuis les missions APOLLO sur la Lune, l'espace n'étant pas rentable économiquement à court terme.
Il ne faut pas perdre de vue non plus les lois de la physique, surtout la relativité restreinte (voir article). L'impossibilité de dépasser la vitesse de la lumière rend tout voyage interstellaire très long, ce qui pose le problème de la vie à bord pendant le voyage. On peut bien entendu imaginer de nombreuses solutions, depuis l'hibernation jusqu'à la nef spatiale autonome transportant des familles entières, depuis les voyages d'explorations au départ de la planète mère jusqu'à la colonisation exponentielle de nouveaux mondes et l'essaimage dans l'univers. On peut aussi envisager l'utilisation de sondes inhabitées chargées de reconnaître le terrain.
Conclusions
Si les obstacles semblent bien nombreux, il ne faut pas oublier de multiplier la très faible probabilité qu'un système solaire puisse abriter une vie intelligente et exploratrice par le nombre fantastique d'étoiles existant dans l'univers. Il faut malheureusement prendre en compte la très faible probabilité, si cette vie existe, qu'elle choisisse justement notre système solaire comme l'un des buts de son exploration. D'ailleurs, aucune manifestation significative de présence extra-terrestre n'a été enregistrée.
Bien sûr, toutes les hypothèses sont envisageables pour qui veut y croire : interdiction faite aux extra-terrestres de rendre contact tant que la Terre n'est pas assez évoluée, mainmise des gouvernements sur tout ce qui touche aux extra-terrestres (hypothèses X-files ou Men-in-black).
Mais la question primordiale est quand même le problème temporel : cela ne fait jamais que quelques centaines d'années que nous envisageons l'hypothèse de l'existence d'extra-terrestres et que nous pourrions donc les reconnaître comme tels. Un siècle représente une durée infime à l'échelle de l'Univers, dont l'âge estimé est d'une quinzaine de milliards d'années. L'attente des extra-terrestres risque donc d'être une attente de longue haleine.
Hervé Jamet
Août 2003
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